La société hongroise Vengit développe depuis plusieurs années la SBrick, une « brique intelligente » permet en fait de contrôler des éléments Power Function (PF) de Lego grâce à un smartphone ou une tablette. Voila pour la présentation rapide de la SBrick. Si vous ne vous êtes pas encore enfuis en courant, c’est que potentiellement ce qui va suivre peux vous intéresser.

Je tiens à remercier Brick Pirate et la société A20 Distribution pour la mise à disposition de la SBrick Plus. A20 Distribution, et son site web https://www.robot-advance.com, est spécialiste de la robotique grand public, que ce soit dans le domaine des objets connectés, des robots domestiques, ou des robots à but éducatif. C’est aussi un partenaire du programme Lego Education, et distribue donc les gammes Mindstorm, NXT, EV3, WeDo, Serious Play mais aussi des références Technic, notamment les éléments Power Function, et bien sur quelques boites Lego plus classiques. A20 distribution est distributeur officiel de SBrick Plus pour la France https://www.robot-advance.com/cat-sbrick-232.htm.

Présentation de la SBrick

La SBrick Plus est une petite boite en plastique blanc, avec un peu d’électronique dedans, et dont les formes extérieures nous paraissent bien familières…
Ses dimensions sont de 4 briques de large, 4 briques de profondeur et 2 briques et une plaque de haut. Sur le devant et un des cotés se trouvent des trous Technic, sur le dessus 4 prises PF et dessous des « anti-studs » et une prise PF pour l’alimentation de la bête.

Une fois le câble d’alimentation branché sur le dessous de la SBrick, sa hauteur passe à 2 briques et 2 plaques de haut, et a l’avantage de pouvoir se clipser à des briques ou plaques sur la totalité de sa surface.

Pour ceux qui n’aiment pas le blanc, la coque de la SBrick existe aussi en noir, jaune et rouge. La coque est assez facile a changer, mais il faut toutefois faire attention a ne pas endommager les lamelles métalliques.

Pourquoi utiliser une SBrick Plus ?

La SBrick se connecte entre une batterie PF et les éléments que l’on souhaite contrôler, exactement comme le récepteur infrarouge vendu par Lego.

Dans ce cas pourquoi l’utiliser ? La grande différence entre les deux solutions est que la SBrick Plus utilise une communication Bluetooth, alors que le récepteur IR utilise des ondes infrarouges… En termes moins techniques, cela veut dire que la SBrick n’a pas besoin d’être placée sur l’extérieur d’un MOC, contrairement au récepteur IR, l’infrarouge étant une onde lumineuse. De ce fait, il est aussi difficile d’utiliser le récepteur IR en extérieur, là où la SBrick fonctionnera parfaitement. Le récepteur IR possède aussi une limitation du nombre de canaux de communication utilisables, ce qui peut poser des problèmes lors des expositions, lorsque beaucoup de MOCs motorisés se retrouvent à proximité. La SBrick Plus bat aussi le récepteur IR sur le nombre d’éléments qu’elle peut contrôler, puisqu’elle dispose de 4 connecteurs PF alors que le récepteur IR n’en possède que 2. Pour simplifier, on pourrait dire qu’une SBrick remplace deux récepteurs IR, tout en offrant d’autres avantages techniques non négligeables. Mais là où la SBrick fait vraiment la différence, c’est sur la façon dont elle est contrôlée.

Grace au protocole de communication Bluetooth, la SBrick est contrôlée via une interface tactile sur un téléphone ou une tablette (je reviendrais plus tard sur le cas particulier de la Sbrick Plus). Vengit à développé une application Android et IOS qui permet de choisir un profil de contrôle, d’affecter à chaque action du profil (accélération, direction, lumière, etc…) le canal associé sur la ou les SBrick connectées. Une fois le paramétrage effectué et enregistré, il ne reste plus qu’à s’amuser avec sa création. Vous allez me dire : « Çà ressemble beaucoup au nouveau système Powered Up de Lego tout ça! ». Et bien oui ça y ressemble beaucoup… sauf que Powered Up ne possède que deux connecteurs sur son hub, et les applications disponibles se comptent sur les doigts d’une main…

Apprentissage de la programmation

La SBrick Plus est la dernière version de la Sbrick, orientée vers l’éducation et l’apprentissage des bases de la programmation et de la robotique. Si la SBrick permet de connecter des éléments Power Function, la SBrick Plus peut également se connecter à des éléments Wedo et Mindstorm, notamment les différents capteurs (couleur, proximité, etc…). Elle est aussi contrôlable par tout appareil pouvant communiquer en Bluetooth, que ce soit des appareils sous Android ou IOS, des ordinateurs PC ou Mac, ou encore des mini-ordinateurs comme le Raspberry Pi.

Une fois connectée, la SBrick Plus peut suivre l’exécution d’un programme écrit dans différents langages de programmation, comme le C ou le Java, mais surtout via des interfaces d’apprentissage à la programmation comme Scratch ou Apple swift playground.

En tant que développeur d’applications, c’est une fonctionnalité que je trouve très intéressante, mais que je n’ai pas pu tester faute de matériel. Dès que je serais en mesure de le faire, j’essaierais de vous proposer un aperçut de ce que cela peut donner.
En attendant, vous trouverez plus d’informations sur la page dédiée.

Premiers pas avec la SBrick

Comme indiqué précédemment, une (ou plusieurs) SBrick se contrôle grâce à un appareil tactile comme un smartphone ou une tablette. Une fois l’application installée et lancée, il vous faudra vous créer un compte. Celui-ci vous permettra de retrouver dans l’application les profils que vous allez réaliser via l’interface sur le site de SBrick.

La première étape est d’associer vos SBrick avec l’application. Pour cela il suffit de se rendre dans le menu adéquat et de simplement allumer sa ou ses SBricks.
Vous pourrez ensuite ajouter une « création ». Celle-ci sera le lien entre votre MOC et le ou les profils de commandes que vous lui ajouterez. Il existe des profils publics qui peuvent donc être utilisés librement, certains étant spécifiquement conçus pour des sets ou MOCs précis.

Une fois un profil ajouté à une création, il faut le paramétrer en associant a chaque action disponible la SBrick et le port correspondant. Les 4 ports de la SBrick sont notés de A à D, mais les lettres ne sont pas indiquées sur la coque, ce qui est un peu frustrant tant que l’on a pas apprit leur position par coeur. L’application de la SBrick est aussi capable d’utiliser le clinomètre de votre appareil si celui-ci en possède un, et si le profil sélectionné à activé l’option correspondante. Il est aussi possible d’utiliser une manette de jeux vidéos bluetooth si celle-ci est reliée à votre appareil.

Un profil simple permet à l’aide de deux sliders de contrôler un véhicule avec une marche avant/arrière et une rotation droite/gauche.

Une fois la configuration de votre création enregistrée, vous êtes prêt à donner vie à votre MOC !

L’éditeur de profils

Le site de SBrick propose un éditeur de profils, assez facile à prendre en main et qui permet de créer ou de modifier rapidement un profil adapté à votre MOC. Un premier écran résume les profils que vous avez déjà créés.

Un profil simple va se composer d’un fond, d’un bouton de fermeture du profil et de plusieurs contrôles en fonction des différentes actions que l’on souhaite piloter. Sur la gauche de l’éditeur de profils se trouve la liste des éléments présent dans le profil, et en bas à gauche un bouton permet d’en ajouter de nouveaux.

Les différents éléments disponibles sont : Les boutons, les sliders, les joysticks, les widgets, les circuits et les séquences. A ceux-ci s’ajoutent le clinomètre et la possibilité d’ajouter des éléments graphiques. Les widgets sont des éléments graphiques qui permettent d’afficher la température ou le niveau de batterie. Les circuits et les séquences sont plus complexes : Les circuits permettent de déclencher une action suite à une donnée d’entrée et une opération logique.

Une séquence est en fait un bouton qui lorsque l’on appuie dessus va déclencher une série d’actions sur un ou plusieurs port d’une SBrick, le tout avec un timing prédéfini.

Une fois enregistré, vous pourrez retrouver votre profil directement dans l’application.

Conclusion

Même si je sais que je n’ai pas encore poussé la SBrick Plus au maximum de ses capacités, je l’ai assez manipulée pour me faire une bonne idée de ce produit. Ma première réaction en me renseignant sur la SBrick fut de me dire qu’elle était chère… trop chère… Mais en y repensant, la SBrick remplace tout de même deux récepteurs et jusqu’à deux télécommandes Power Functions (pour contrôler 4 moteurs), ce qui au final rend son prix bien plus acceptable. Et puis elle n’a que des avantages, hormis quelques détails comme les ports non indiqués sur la coque et quelques petits bugs dans l’éditeur de profils. Contrôler ses MOCs via une tablette, avec une interface pouvant être complètement personnalisée est un avantage indéniable. Pour un MOCeur non Technic, pouvoir cacher le récepteur à l’intérieur de son MOC (contrairement au récepteur IR) est aussi une très bonne chose. Les contrôles de type séquences et circuits logiques apportent quelque chose de plus qu’un simple appui sur un bouton et permettent la conception de mécanismes complexes. Je trouve aussi l’approche éducative de la Sbrick Plus très intéressante.
Pour faire simple, oui, je suis convaincu par le produit, d’autant plus que pour le moment, la réponse de Lego avec le système Powered Up ne m’emballe pas du tout.
Je reviendrais bientôt vers vous pour la présentation d’un MOC que j’ai créé pour cette revue, mais que je n’ai pas été en mesure de photographier dans de bonnes conditions. Je le garde donc sous le coude pour une nouvelle partie de cette revue qui j’espère vous aura permit de vous faire une idée de ce qu’est une SBrick.

Review par BobDeQuatre.